Walter Guadagnini è nato a Cavalese (TN) nel 1961. Insegna all'Accademia di Belle Arti di Bologna dal 1992.
Ha diretto dal 1995 al 2005 la Galleria Civica di Modena.
Presidente dal 2004 al 2015 della Commissione Scientifica del progetto “UniCredit for Art”.
Dal 2016 al 2025 ha diretto CAMERA – Centro Italiano per la Fotografia a Torino.
Dal 2018 al 2025 è stato Direttore Artistico del Festival “Fotografia Europea” a Reggio Emilia.
Dal 2021 è membro del Comitato Scientifico della Fondazione Alinari per la Fotografia di Firenze.
Nel 2007 cura la mostra “ Pop Art! 1956-1968” alle Scuderie del Quirinale, Roma.
Nel 2007 è Commissaire Unique per la sezione italiana all'interno di “Paris Photo”.
Nel 2009 cura la mostra “Past Present Future – Highlights from the UniCredit Group Collection” al Kunstforum di Vienna (poi Palazzo della Ragione, Verona e Yapi Kredi Cultural Center, Istanbul 2010).
Nel 2011 cura le mostre “Things are queer” al MARTa Museum di Herford in Germania e “People and the City” al Winzavod Centre for Contemporary Art di Mosca e al CoCA di Torun in Polonia.
Nel 2013 cura la mostra “Andy Warhol – Una storia americana” a Palazzo Blu di Pisa
Nel 2015 cura “Questa è guerra !” al Palazzo del Monte di Pietà di Padova e “Gabriele Basilico – Ascolto il tuo cuore, città” all'UniCredit Pavillion di Milano.
Nel 2016 cura “Italia Pop – L'arte negli anni del boom” alla Fondazione Magnani Rocca.
Nel 2018 cura “Roy Lichtenstein e la Pop Art americana” alla Fondazione Magnani Rocca.
Nel 2021 cura “The Families of Man” al Museo Archeologico Regionale di Aosta (con E.Grazioli)
Nel 2022 cura “Fotografe!” prodotta da Fondazione Alinari a Villa Bardini e al Forte di Belvedere a Firenze (con E.Sesti) e “Paolo Pellegrin. La fragile meraviglia” alle Gallerie d’Italia a Torino.
Nel 2000 pubblica Fotografia, Zanichelli, Bologna.
Nel 2010 pubblica Una storia della fotografia del XX e del XXI secolo, Zanichelli, Bologna.
Nel 2015 pubblica Racconti dalla camera oscura, Skira, Milano.
E’ curatore del progetto editoriale Fotografia in 4 volumi pubblicati dal 2011 al 2014 dalla casa editrice Skira, edizione italiana e inglese.
Nel 2022 pubblica Fotografia. Due secoli di storia e immagini, Edizioni Gallerie d’Italia/Skira, Milano.
Ha collaborato dal 1995 al 2003, come critico d’arte, con il quotidiano “La Repubblica”.
Dal 2006 al 2022 è stato responsabile della sezione fotografia de “Il Giornale dell'Arte”.